Kuni Takahashi Photo Blog

I met quite an interesting person through my assignment last month.

His name is Ashok Khade, who founded Das Offshore Engineering, a successful oil-rig engineering company. He is one of the many successful businessmen who have taken advantage of India’s growing economy but what makes him unique is that he belongs to the Dalit, in other words, the Untouchables.

Although India officially abolished the caste system more than 50 years ago, it still exists in some ways.

Ashok was born in this bottom-of-the-bottom class of society in a village about 400km south of Mumbai. He remembers that he wasn’t allowed to drink the water from the same well used by other villagers. His family was dirt poor and some days, they had nothing to eat at all.

What saved him and his family was his cleverness and wits. After finishing a school near the top of his class, he went to work with his brother and began distinguishing himself by his smartness and hardwork. Several years later, he established his own company and now it’s valued at more than $100 million with 4,500 employees.

You can read a more detailed story of his success in the New York Times article, but what most impressed me about him was his personality. Ashok wasn’t a typical wealthy, snobby person. He was quite welcoming and showed us great hospitality. It was refreshing compare with other negative experiences I’ve had with rich, powerful people.

I suppose it’s not hard to figure out why he has such a pleasant character.

“ A person who knows the bitterness of life can be kind to others”

He reminded me of that saying.

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先月仕事をとおして興味深い人と会う事ができた。

彼の名はアショク・カーデ。ダス・オフショア・エンジニアリングという、海底石油採掘のためのパイプ加工をおこなう技術会社の創始者だ。彼もインドの経済発展を機に成功した多くのビジネスマンの一人であるが、アショクの珍しいところは、彼がダリット(不可触民)の出身であるということだ。

インドは５０年以上も前にカースト制度を廃止したが、今でもそれは生活のなかにある程度根付いている。

アショクは、ムンバイから４００キロほど南にある村で、この最底辺階層の家庭に生まれついた。彼が子供の頃、階級差別のため村の井戸の水さえ飲む事を許されなかったそうだ。この極貧だった家族には、食べ物が全くなかった日々さえあったという。

この境遇から彼と家族を救ったのは、彼の聡明さだった。学校をクラスの上位で卒業した後、兄と一緒に働き始めるが、そこでも機転がきくことと熱心な勤労態度が買われてすぐに頭角をあらわした。数年後には自ら会社を立ち上げ、現在ではこの企業は資産１億ドル、従業員が４５００人に成長した。

詳しい彼のサクセス・ストーリーはニューヨーク・タイムスの記事を参照してもらいたいが、僕にとって印象深かったのは彼の性格だ。典型的な嫌みな金持ちとは正反対に、アショクは友好的で親切、僕らを暖かくもてなしてくれた。こちらの金持ちや権力者には鼻持ちならない輩も多いので、アショクのような人間に出会うと新鮮さを感じるものだ。しかし、彼のこういった好意的な性格の背景を察する事は難しくはないだろう。

「苦しみを知る者ほど他人に優しくできる」

アショクとの出会いは、僕にこんな言葉を思い出させてくれた。

To boost India’s retail economy, Prime Minister Manmohan Singh announced last month that for the first time big foreign companies like Wal-Mart and Tesco could open retail stores in India.

The decision generated big controversy and lots of protests, including burning effigy and local retail shop strike, have been taking place for the last couple of weeks throughout the country.  The opposition says that these big retailers will destroy small local shops and it will jeopardize the livelihoods of farmers and traders.

Supporters insist that farmers will be better off with big chain retailers because they will receive higher prices for their products and more volumes.

To me, I don’t see too much reason for small local shops to be worried because it seems quite difficult for those big superstores to penetrate the local market. From my experience of living in Mumbai, the city is so congested and there are no spaces to build giant stores like Walmart anyway. It can only operate in suburbs so only those who have a car can take advantage of it and the majority of the population would still have to rely on local shops. The local shops exist in every neighborhood and people can buy pretty much everything you need steps away from the house. India has a totally different background from the U.S. which is a car-dependent society.

Well, needless to say, for foreigners like me who are used to doing one-stop shopping once a week, it would make the life so much easier to have multi-brand retailers or a big supermarket though…

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インドの小売業活性化のため、マンモハン・シン首相は先月、ウォールマートやテスコのようなスーパーマーケットチェーン店の進出を認める方針を示したが、それが大きな反発をよぶ事になり、ここ数週間インド各地でデモや小売店のストライキなどが相次いだ。

大型チェーンが参入すると、ローカルの小店舗が客をとられて危機に晒されると反対派は懸念。また、作物を卸す農家や、流通業の形態も崩れて悪影響を与えるともいう。対する推進派は、消費者にとって便が良くなるのは勿論、農家とっても、チェーンから今よりも高く、かつ大量に買い取ってもらえるので、多くの中間業者が入って安く買いたたかれている今より利益があがる、と主張している。

正直なところ、ローカル小店舗はそれほど心配する事はないのでは、というのが僕の私見。ムンバイのような都市ではすべてが密集しすぎていて、ウォールマートのような大店舗を市内につくるのは難しい。そうなると郊外までショッピングに行けるのは車をもつミドルクラス以上に限られる。だいたいインドの都市ではどこの近所にもローカルショップはひしめいており、日常生活に必要な大方のものは家から歩いていけるところで調達できるシステムが出来上がっている。車社会のアメリカとは根本的に背景が異なるのだ。

いずれにしても、僕らのような、週に一度買い物に行って全部いっぺんに買い込んで来る生活に慣れてる外国人にとっては、スーパーマーケットが近くにできてくれると非常に便利にはなるんだけれどね。。。